馬鐵柱楞了又楞，看著遠處行來的女人，似相識，又似不認得，“你們……怎麽跑我前頭去了。”

“是我們走前頭，我和香兒、燕兒等你兩天了，為了尋你，我們腿都跑斷了。你能不能不折騰人，從北疆回老家，別人三兩月有到了，就為了你，我們母女仨硬是走了兩年，這天兒就冷了，你不怕我們凍死啊？”

馬鐵柱迷迷糊糊，這感覺很奇怪，可是並不令人討厭，“我把你們弄丟了，我……我一直在找你們。”

他抱著腦袋，到底哪裏不對。

賴晚道：“文書都收好了？你不收好，到時候回不了家可怎辦？萬一官兵當我們母女是逃奴，你就真沒媳婦、女兒了。”

馬鐵柱聽到“文書”當即反覆念叨，“文書，文書……”

高十一出了破廟，大叫道：“爹，你不會真是瘋病發作，把文書弄丟了？”

“沒……沒有，沒有，我藏得好好的。”馬鐵柱在脖子上掏了一圈，扯出一截紅繩來，上頭綁了油紙團。

賴晚輕啐一聲，“你能不能別再喝酒，一喝酒就發瘋，我和兩個女兒容易嗎，你看她們，都瘦成竹桿了。”

馬鐵柱面露愧色，“我……我不喝酒了，再不亂跑，也不把你們弄丟了。”

賴晚想摘了油紙團，馬鐵柱立馬拽住：“你不能拿。”

賴晚問：“為何？”

“不能拿，你們拿了戶籍文書，你……你們就會跑，不許你碰，這是我的家，有這個在，你們跑不掉。”

賴晚還真想過，拿了這東西就帶兩個女兒跑，要這馬鐵柱像護命一樣，死活不給她，她亦只能哪著他走了。

高十二低聲道：“姐，他看起來不算瘋得厲害。”

“拿不到文書啊。”

“只要不瘋得厲害，就跟著他走，有他在，別人總不能當我們是逃奴。”

馬鐵柱進了破廟，取了一只碗，盛了水喝，又拿了石頭上烤熱的饅頭。

賴晚坐在旁邊，心裏七上八下，這人似乎瘋得不是很厲害，也沒有打人、罵人的樣子，他抱著碗咕嚕嚕地喝完。

“秋香、秋燕，把包袱都收收，找到你爹了，我們跟他回家。”賴晚輕嘆了一聲，又遞了一只饅頭給他。

她們得靠他生活啊，只能依著他，先觀察觀察，若是能拿到文書，她們就能得自由。

馬鐵柱接過饅頭，吃得雙腮高鼓，一臉的胡子，人長得還算端正，個頭高啊，一看就很壯實，從軍二十幾年，沒有缺胳膊少腿，在軍中的武功和戰力應該不錯。

賴晚喝了熱水，吃了饅頭，道：“鐵柱，別再亂跑了，我們母女三個追你容易嗎？以前的事就別想了，回家好好過日子罷。”

馬鐵柱應了，他站起身，又盛了一碗熱水，咕嚕嚕喝了個幹凈。

賴晚輕嘆一聲，“把包袱背好，走了！待到了前頭，再給你們爹買身換洗的，都快瘋跑成乞丐了。”

母女三個的說辭都商量好了，若是馬家莊的人問起，就說馬鐵柱在最後一役中受了傷，腦子有些不正常，有時候連她們都認不得，他一路亂奔，她們母女三個不是為了尋他，就是在等他，簡直快要累死了。

高十一、高十二以前是養在深閨的嬌姑娘，即便是庶出，也沒走過這麽遠的路，走了一上午，再也走不動了。

賴晚亦吃不動，好在比她們好些。

馬鐵柱道：“燕兒，過來，爹背你。”

高十一忙道：“爹，你為什麽背妹妹不背我，我也走不動了，為了找你，我的腿都要走斷了。”

馬鐵柱默了片刻，“背，背，我先背燕兒，之後再背你。”

賴晚道：“要不，我們尋個馬車、牛車罷？”她又默了一下，“你不會亂跑了吧？”

“不亂跑，我總把你們弄丟，現在不亂跑，我跟著你們母女。我娘說過，若是我娶了媳婦，就要疼著、寵著，我就是一窮小子，娶媳婦不容易，不能打，不能罵，這樣才能過好日子。”

高十二喊了一聲：“爹，你說要背我的。”

“背！背！”馬鐵柱蹲下身子，將高十二（秋燕）背了起來，感覺很奇怪，從來沒有被人背過，可現在他真的背她，這樣寬厚的背膀，是她們的爹。

沒有了只會吟詩作對，附庸風雅的高進親爹，卻有了一個征戰北疆的兵士為爹。

高十一道：“爹，我快走不動了，你給我們講你軍中的事，聽你的故事，我就能有勁了。”

馬鐵柱聽女兒一口一個爹，這感覺很久沒有過，聽到一聲“爹”，什麽煩惱都沒了，他想了又想：“十八年前，我隨當今皇帝迎戰那一次……那是初春，北方的草才剛剛有點綠，北遼人就開戰了，天還未大亮呢，就聽到戰鼓響了，好些人都沒穿就沖出帳篷……”

母女三個商量好的，纏著他講北疆的事，從這裏回到馬家莊，到時候知曉的就更多了，若是有人問起來，就不會露餡。

馬鐵柱講了兩個故事，母女三人聽得新奇，高十一便吵著該背她了。

賴晚覺得背人好，這樣不用擔心他跑沒影了。

她壓根不知道，馬鐵柱一路亂跑，就是為了尋找弄丟的妻女，在他看來，有妻女才有家，現在找到了，讓他跑他也不會跑。

背著高十一，馬鐵柱又講了三個故事，高十二還想背，賴晚爬上背了。

高十一、高十二覺得不可思義，他不知道累的嗎？背著人還跑得比她們都快。

到夜裏，他們就近尋農家，或是尋個破廟安頓，便這樣走走停停，馬鐵柱亦很正常，一直沒有發病，而且還很聽話，賴晚讓做什麽，他都做。

只是，同行了五天後，終於看到了一座縣城，在城裏的一個小客棧落腳，又給馬鐵柱買了兩身換洗衣服，一家四人都累極了，要了兩間客房，賴晚想偷文書，只要拿到了，她就不再是逃奴，而是有身份的良民。

待馬鐵柱沐浴換衣，卻拉著她要睡，賴晚被他纏著，吃幹抹凈不說，別說偷文書，第二天醒來，連她自己都是癡癡傻傻的，他居然與高進完全不同，而且很厲害，他給了她從未有過的快樂，她覺得自己要瘋了，因為感覺不錯，忘了偷戶籍文書。

高十一在馬鐵柱去外頭租馬車時，低聲問道：“娘，拿到文書沒有？”

“沒。他……他護得太緊了，我一挨著，他就奪回去了。”賴晚沒說實話。

高十二道：“娘，我倒覺得跟著他亦不錯，你看這幾天，總是輪流背我們，也不喊累。”

高十一也喜歡這種感覺，從小到大，除了親娘、姨娘背她，親爹高進抱都不曾有過，這個爹雖然腦子有問題，不打人、不罵人，就是愛講打仗故事，而且講來講去，皆是那幾場記憶最深刻的，旁的就講不出來。

還有，他記得馬秋香是早產，才七個月就出生了，不過生下來亦有五斤，被人家足月的還胖。

賴晚懷疑，真正的馬秋香估計不是馬鐵柱的種，但她不能說。

馬鐵柱說馬秋燕小時候最羨慕騎大馬的，總纏著他要騎馬，對他們一家以前的生活、故事也說了一個七八分，該知道的亦都知道了。

賴晚與馬鐵柱有夫妻之實後，便認真將馬鐵柱給打理了一番，也歇了心思，說不歪想了，就跟著他過日子，她就是杜春花，高十一便是馬秋香，高十二是馬秋燕。

兩個姑娘都點頭應了，給她們母女感觸最深的，便是在路邊吃茶時，有幾個惡霸想調戲姐妹倆，馬鐵柱爆怒，赤手空腳將三個惡霸給揍了一頓。

“你們給爺爺的睜眼瞧仔細，爺爺是從鎮北軍奉旨退役回鄉的佰夫長，爺爺帶妻女返鄉，你連老子的女兒都敢戲，你們不想活了？”

馬秋香覺得這爹太厲害了。

馬秋燕更是眼冒金光，爹爹如此厲害，好有安全感。她沒有姨娘，在高府後宅的日子艱難，馬秋香也沒親娘，但有賴晚護著，比她強多了。

姐妹當天就商量好了，就做馬鐵柱的女兒，跟著他回家鄉，一起勸賴晚也做他娘子，其實賴晚自那天有了夫妻之實，就當自己改嫁給馬鐵柱了。

她從來沒想過，從軍退役的馬鐵柱是這樣的男人，以前她是瞧不起武官、武將的，原來還有這樣心疼女人，愛護女兒的男人，似乎嫁給他也不錯。

半個月後，賴晚帶著秋香、秋燕回到開封府仁和鎮，他們到的這日，正趕上逢集，小鎮上很是熱鬧，鎮子不大，麻雀雖小，五膽俱全。當鋪、錢莊、藥鋪、雜貨鋪、客棧俱有，還有擺小攤的，更有吆喝賣野果、蔬菜的。

賴晚一路過來，也學鄉野村婦喊“孩子他爹、香兒他爹、當家的”，喊得越來越溜，這一會兒，她故意喊了一聲：“馬鐵柱，你還記得如何回家不？”

馬鐵柱迷迷茫茫，看著小鎮，摸著腦袋。

馬秋香跟著道：“爹，你不會又糊塗了，你要不記得路，我們就不知道啊。”

馬秋燕很是認真地道：“爹要不記得路，我走不動，你得背我。”

馬鐵柱看著小鎮上來來往往的人，只聽有人走近，上上下下地打量：“你是……是後村馬獵戶家那個馬鐵柱？”

馬鐵柱立時樂了，“我是，我是！你是……”

“鐵柱哥，我是二牛啊，二十幾年前，你去從軍，說要做將軍，還是我爹和我送趕著牛車送你去縣城報名從軍的，你忘啦？那一年，我們縣要招六十個兵啊，我們村去了三個，那兩個都戰死了。”

馬鐵柱看著來人，“二牛，哦，二牛……”

“想起來了？”

“沒想起。”

賴晚忙笑道：“我們當家的，這兒有點問題，最後一役，被敵兵打中了腦袋，有時候有點犯迷糊。”

二牛點了點頭，表示自己了然，“你們是……”

賴晚道：“我是他媳婦，這兩個是我們家閨女，大閨女馬秋香，二閨女馬秋燕。”

“我的個天，在外從軍還能娶上媳婦。”

馬秋燕當即得意地道：“我娘是宮裏的宮娥，是服侍過太後的咧，因為無家可歸，得朝廷恩典，將她賜婚給我爹。”

“朝廷賜婚，在宮裏待過，難怪嫂子生得這般好。”

馬鐵柱在旁邊咧嘴笑，“你不是在怡春宮掃地麽？”

“早前是掃地，後來被太後瞧上我的針線活，升了我去慈寧宮給太後做鞋襪、帕子。”

馬鐵柱道：“我怎不記得了？”

馬秋香嬌聲道：“爹你總是記一半忘一半，我們都習慣了。”

馬鐵柱想不起來了，只知道他娶的媳婦是從宮裏出來的，那時候好些北疆娶不上媳婦的都羨慕壞了，上頭說，升官、娶媳婦，各人挑一樣，他二話不說選了後者，劉副尉選了升官，他早前娶過一個女人，只是生下兒子就沒了。

老婆孩子熱炕頭，這才是他要的生活。

馬二牛熱情地道：“鐵柱哥，你家的房子，村長還給留著呢。我用牛車帶你們回去。”

賴晚笑道：“有勞二牛叔叔了。”

“嫂子客氣，鄉裏鄉親，順道的事。我們早聽說鐵柱哥要回來，不是前年放了一批老將、老兵回故土……”

馬秋燕不快地道：“快別提了，我爹一離開北疆，一天兩頭的犯糊塗病，一會兒說要打仗了，他得回去打仗。我們姐妹和娘，又去把他拉回來，要解釋大半天，說他不用上戰仗了，他總是不相信，說他是百夫長，得上戰場……”

馬二牛明白了，這是馬鐵柱腦子有問題。

馬秋燕說話都不帶心虛的，說得很是像，不需要賴晚與馬秋香描補。

馬二牛已經信了十成，又有同村的人同行，就聽馬秋燕在那兒滔滔不絕，口齒伶俐地講他們一家將回家的路走了兩年，而別人聽說最多半年，快的兩三月就到了。

她爹不犯糊塗病還是頂頂好的，可一犯病，不是說要回去打仗，就是說把她們弄丟了，有時候連人也不認得。她們母女三人就一路找人、尋人，要不就是勸人，你說好好地睡一覺，睡醒了，她爹又不見了，母女三個還得到處打聽找人……

馬鐵柱聽到這兒，覺得這種事沒幹過，可又有些耳熟，這是賴晚在路上念過幾回，“不是我找你們？明明是你們走丟了。”

馬秋燕忙道：“明明是爹犯糊塗亂跑，怎麽成你找我們？要不是我們母女三個到處找你，能將幾個月的路走出兩年。你看看我，現在多大了，還跟小豆芽一樣，都是你的錯，我們母女三個跟你回家，真是吃大苦頭了。”

馬鐵柱撓了撓頭，“那時候腦子不靈光，爹以後改。”

“不能讓我們四處尋你，這日子還過不過？”

馬鐵柱一家四口回來了。

馬鐵柱娶了一個在太後身邊服侍過的宮娥為妻。

馬鐵柱腦子不好使，有時候要犯病，大家莫要招惹……

一個又一個的消息從馬家莊傳出，他們一家快成了整個鎮子上的名人。

最重要的是，馬鐵柱娶了太後身邊的宮娥為妻，這可是天大的奇事，皇帝、太後，對馬家莊與仁和鎮的人來說，就像是天上的人。妻子的名字，女兒的名字都與他們取的不一樣，一個叫秋香，一個叫秋燕，甚是好聽。

一家四口將以前的屋子拾掇，修繕了一番，就住進去了。

村民很熱情，村裏的姑娘願意和秋香、秋燕結交，尤其聽說她們姐妹都會讀書識字，還會女紅，越是羨慕、敬重，聽她們講皇城的故事，講北疆的故事，姐妹倆將從馬鐵柱那兒聽來的故事說了幾個。

馬鐵柱家原是三代單傳，沒有田地，靠打獵過活。他娘過世後一出孝期，他就報名參軍，這一別便是二十三年，當年十七歲的少年成了四十歲的中年，因為常年練兵、習武，身子還算硬朗。

賴晚決定以杜春花的身份生活，便給馬鐵柱抹了藥膏，小疤兩三回就沒了，深些的疤五六回亦消得差不多，還讓他吃了兩回，就算這樣，還剩了大半瓶，被她小心地珍藏起來，她知道這是好東西，不能再亂用了。

夜裏，一家四口商量置田地還是去鎮上生活的事。

馬鐵柱都聽杜春花的。

秋香道：“去鎮上罷，我聽村長家的馬小梅說了，說鎮上有家雜貨鋪子要轉賣，那家的兒子在開封府發達了，老家的老屋、田地留著，鎮上的鋪子、房子都要賣，二進的宅子和鋪子一起才二百三十兩呢。”

賴晚問道：“他爹，你說呢？是住鎮上，還是住鄉下？”

秋燕道：“問爹有什麽用，他什麽都不知道。娘，買下來罷，剩下的錢在村裏置上幾十畝田地，鄉下有田地，鎮子上有鋪子，爹又能吃苦，我和姐姐還會女紅，不愁過不好日子。待有錢了，娘也添買仆婦、丫頭，過上好日子。”

賴晚過不來鄉野民婦的生活，出閣前的日子過得甚是富裕，出嫁後雖從妻降妾，日子亦過得不錯，最艱難的時候有下人侍候。

“不置田地太虧，爹從軍二十多年，拿著文書去縣衙，還能得朝廷白送五畝中等良田呢，再加上我們買的，能有不少了。娘，就住鎮上，縣城的東西太貴，鎮上正好。”

她們住不慣鄉下，鎮上人多，亦要熱鬧一些。

她們怕大地方被人認出來，即便止步於後宅，可也得防備不是。

賴晚安頓好家裏，讓鄰家大娘幫忙照看姐妹倆，若是晚間他們夫婦未回來，大娘就住家裏，姐妹倆膽小怕黑。

她與馬鐵柱去了縣城，買了馬家莊裏的五十五畝中等良田，四兩銀子一畝，再有退役文書為證，又領了朝廷給退役老兵贈送的五畝的良田，湊足了六十畝，當日便辦好了文書地契。

馬家莊的六十畝良田買了，賴晚又去鎮上，將一座帶有雜貨鋪的小院買下來。

攏共五百一十兩銀子，剩下的便不多，一家人吃用的米糧、被褥又備齊了一個冬天的，將鎮上的屋子拾掇、整理一番，一家四口遷入了鎮上的馬宅。

雜貨鋪子亦改成“馬記雜貨鋪”。

賴晚是在晉國府長大，對生意上頗有些頭腦，進貨的時候買最便宜的無花白紗扇，拿回來後，自己帶著秋香往上頭繪花鳥，就連進的燈籠也是如此，帶回家就再畫上，甚至還寫了對聯，繪了竈神、財神都拿到自家鋪子上買。

待冬去春天，二月時，賴晚晨起幹嘔，嚇得秋香、秋燕到外頭請了郎中來瞧，卻是賴晚有孕了，馬鐵柱一聽說她有孕，幹活更有勁兒了。

只是，他過一會兒就得扯著嗓門喊幾聲“春花、秋香、秋燕”，母女三個的名字能輪流在一天內被喊上百遍，沒事喊，有事也喊。

他有時候會犯迷糊，“秋香，你的字什麽時候寫得這麽好了？”

秋燕面露不快地道：“娘原就識字，早年幫太後抄佛經學會的。我和娘識字是娘教的，爹啊，你怎麽又犯迷糊，不會將咱家鋪子上的東西賤賣了吧？”

馬鐵柱連連道：“我算得很認真，沒有算錯賬，你娘說了價兒的，我都記得熟絡。”

“真沒記錯？那你怎不記得娘是讀書識字，我們是娘教的，你怎忘了？”

因著這兒，整個鎮子都高看他們一眼，覺著杜氏是服侍過太後的人，頂頂體面的人兒，宮裏待過，那定是通曉規矩、禮數的，甚至縣城那邊都有人聽說過杜氏。

年節快到時，馬記雜貨鋪的生意更好了，但凡有來買對聯的，都會來挑選，有時候請一張竈神，或是請一張財神回去。

這日，有幾個讀書人來到了仁和鎮，是同窗之間的走訪，待看到有村民捧著竈神時，一個少年道：“等等，你們這是從哪兒買的？”

“鎮頭馬宅雜貨鋪。”

另幾個笑道：“李兄便是個畫癡，定是瞧見什麽好畫了。”

“他族兄在皇城書院讀書，還入了工筆畫社，聽說要求他族兄的一幅字畫沒一百兩銀子根本求不來。”

姓李的少年近了馬宅，便見一個眉眼清秀的少女正招呼著客人，“大娘，你買什麽？我給你挑。”

“請一張竈神，堂屋的對聯一幅，竈屋的對聯一幅。”

“堂屋是大對聯，一對二十紋，竈屋十五紋，竈神一百紋，承惠一百二十五紋錢。”

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